Schon lange wusste man, dass Kompassnadeln durch Blitzeinschläge Nord- und Südpol austauschten, was auf Schiffen öfters Verwirrung stiftete. Andererseits konnte nichtmagnetisches Eisen durch den Blitz und auch durch starke Reibungselektrizität magnetisiert werden. Doch erst der Däne Hans Christian Orsted kam 1820 auf die Idee, eine Magnetnadel unter den Strom führenden Draht einer elektrochemischen Batterie zu halten - sofort wurde die Magnetnadel abgelenkt. Das war eine epochale Entdeckung und die Voraussetzung für elektromagnetische Messtechnik und für Elektromotoren.